这段故事由虚构的关系(吕布与貂蝉)和史书原典(吕布刺董卓)合二为一构成,将吕布刺杀董卓的行为赋予了某种道义上的合理性。吕布与貂蝉的故事也是《三国志平话》里少有的男女感情故事,为吕布这一武将的塑造增添了不少柔美的文字。
《三国志通俗演义》在对吕布的塑造上作了较大的变更,一是改变吕布与丁原的关系,《平话》中的吕布是丁原家奴,罗贯中则在《演义》里选用戏曲中的义父子关系;二是在《平话》与元人戏曲的基础上加强了吕布与董卓在遭遇貂蝉前的亲密关系,这其中显著拔高了吕布在董卓阵营里的地位;三是增加了吕布的武勇表现,使其从叙述上一跃而成三国第一猛将。《演义》通过剧情变动与人物的再次刻画而使吕布形象呈现如下改动。
《三国演义》里提到一个女子,且对董卓和吕布的反目起到了至关重要的作用,即“貂蝉”。虽然,貂蝉实为民间传说中的人物,正史里不见记载,但史书中确有其原型。《三国志》曰:“卓常使布守中阁,布与卓侍婢私通,恐事发觉,心不自安。”《后汉书》言:“卓又使布守中阁,而私与傅婢情通,益不自安。”《资治通鉴》的记载与后汉书相同,这个“侍婢”当为后世貂蝉之原型。《平话》中借虚构人物貂蝉之口说出两人的关系是:“贱妾本姓任,小字貂蝉,家长是吕布,自临洮府相失,至今不曾见面,因此烧香。”《平话》中貂蝉与吕布本为夫妻,貂蝉流落至王允府中,后被董卓所占,吕布杀董卓实为报“夺妻之恨”,与小说中受美色所惑有着本质上的区别。
在正史《三国志》中,吕布的表现可比小说中差远了。三国志中多次提到吕布都是以勇而称,追兵不敢近身,应该功夫还可以,但是并没有出现吕布在战场上如何无敌的描写。而且话说回来,吕布是三人中地位最贴近士大夫的人(以主簿出身,事丁原、董卓,亲王允),所以在同样武勇的情况下,他更容易得到读书的士大夫的称赞,其实他武勇未必高于关羽和赵云。
根据《三国志》记载,貂蝉原本是吕布的妻子,由于战乱分散,吕布拜董卓为父,而貂蝉成了司徒王允的婢女。然而《三国志》中虽突出了情节,也有不合理之处。比如,王允已知道貂蝉与吕布的夫妇关系.却还要把貂蝉献给董卓为妾。更不近情理的是,貂蝉在与吕布夫妻相认之后,居然毫无怨忧地被献给董卓。这一情节与现实生活背离。然而这一缺陷在罗贯中的《三国演义》中被弥补。