在《三国演义》前身《三国志平传》中,貂蝉原本就是吕布的原配,后来因祸乱两人分离,貂蝉辗转成为王允的婢女。王允得知貂蝉身世之后,心生一计。他宴请董卓,让董卓与貂蝉相见。董卓上心之后,王允又设法款待吕布,表示愿意让他与貂蝉重聚。两方都见过貂蝉之后,王允找了日子将貂蝉送到董卓家中。董卓误以为貂蝉是王允见他上心,所以特意上来的,当晚就成就好事。吕布得知董卓的行为之后,发怒提剑杀了醉倒的董卓。
一说隐居山林:这是一种较为温情的说法。据《三国志通俗演义》等记载:吕布杀死董卓后,与貂蝉逃离长安,投靠了袁绍。后来吕布又背叛袁绍,投靠了曹操。曹操对貂蝉十分倾心,想要纳为妾室,但被吕布拒绝。后来吕布又背叛曹操,**于徐州。曹操率军攻打徐州,围困了吕布。吕布在城中苦战不下,只得派貂蝉出城求援。
如果我们去看古代的话本、演义、杂剧,就会发现关于“貂蝉”这个人物,传说纷繁芜杂。在元刻本《三国志平话》中,貂蝉本姓任,是吕布的原配妻子,两人在家乡失散后流落一方,沦为王允的婢女貂蝉。王允得知后其身世后心生一计,让貂蝉与董卓见面。王允又让吕布与元配妻子相会,并承诺改日让他们正式团聚。之后王允便送貂蝉到董卓家,董卓以为貂蝉是王献给自己的厚礼,喜出望外,当晚便共赴云雨之好。吕布得知董卓的行为后,勃然大怒,提剑入堂杀害醉倒的董卓。在王允设计的“连环计”三部曲中,貂蝉所扮演的角色是受王允拨弄的棋子,她对计谋本身似乎一无所知。
据有关人士考证,貂蝉姓任字红昌,15岁被选入宫中,执掌朝臣戴的貂蝉(汉代侍从官员的帽饰)冠,为此更名为貂蝉。汉末宫廷风云骤起时,貂蝉出宫被司徒王允收为义女。不久董卓专权。王允利用董、吕**,使貂蝉施“连环计”,暗许吕布,明送董卓。貂蝉巧于周旋,挑拨离间,终于促使吕布杀了义父董卓,立下功勋。之后,貂蝉为吕布之妾。白门楼吕布殒命,曹操重演“连环计”于桃园兄弟,将她赐与关羽。貂蝉为不祸及桃园兄弟,“引颈祈斩,”被关羽保护逃出,当了尼姑。曹操得知后抓捕貂蝉,貂蝉毅然扑剑身亡。
一说自刎而亡:这是另一种较为悲惨的说法。据《三国志平话》等记载:吕布杀死董卓后,与貂蝉逃离长安,投靠了袁绍。后来吕布又背叛袁绍,投靠了曹操。曹操对貂蝉十分倾心,想要纳为妾室,但被吕布拒绝。后来吕布又背叛曹操,**于徐州。曹操率军攻打徐州,围困了吕布。吕布在城中苦战不下,只得派貂蝉出城求援。貂蝉见到曹操时,不忘挑拨其与刘备之间的关系,希望能够救出吕布。然而曹操却不为所动,反而更加迷恋貂蝉,并强行将她带回营中,并命人看管她。貂蝉无法忍受这样的羞辱和痛苦,便用匕首割断自己的喉咙。