在物理学上,尘埃指的是飘浮于宇宙间的岩石颗粒与金属颗粒。在广袤而空旷的宇宙之间,除去各种各样的恒星、大行星、彗星、小行星等等天体之外,并不是一片完全的真空。事实上,宇宙中存在着大量的宇宙尘埃,这些尘埃看似不起眼,却能对人们的生活产生不容忽视的影响。
华丽的宇宙,其中藏着尘埃这些尘埃一部分是大爆炸时期遗留下来的,另一部分是宇宙大事件之后,恒星内部物质发生巨大变化,扩散进入宇宙空间之中。
实际上,每个星系的尘埃团大小不一,同一星系的尘埃团也可能不同,其原因可能是星系差异、星际空间结构、局部星系不均匀密度等等都可能导致此差异。宇宙中一般有几种类型的尘埃团,有些是由于爆炸或星系碰撞而产生的,有些是磁力曲线形成的,有些是因为引力孤立作用而形成的。
大约50亿年后,随着太阳膨胀成为一颗半径能够达到地球轨道的红巨星,我们的星系也会与最近的“大块头”邻居——仙女座星系碰撞。随着两个星系在引力拖拽下近距离交会,两个星系中的恒星将被剥离,绘制出壮丽的尾迹。而气体与尘埃则被压入彼此靠近的星系核区,彻底摧毁已经存在了四分之三宇宙年龄的宏伟漩涡结构。
强大的亮红外星系和类星体之间可能存在的联系,为这两种看似非常不同的天体提供了一个可以测试的演化模型,并引出了更多对这两类天体关系的研究。科学家通过一个构架把亮红外星系、强大的星暴星系、活跃的星系以及类星体联系起来,重新唤起了人们对星系合并如何在宇宙时间尺度上影响星系演化的兴趣。由于宇宙历史上恒星产生的光有一半都被尘埃重新“加工”成远红外辐射出去,因此星系合并对于宇宙演化的作用可能至关重要。