程心和曹彬最后的目的地是星环城,那是一座中等太空城。中等太空城,是指内部面积在两百平方千米以下、五十平方千米以上的太空城市,它们一般都混杂在大型太空城的群落中。但木星群落的两座中等太空城,星环城和光速二号,却孤零零地处于太空城群落的最外侧,远离群落主体,几乎在木星的阴影保护区之外。
在接近星环城时,程心和曹彬的太空艇遇到了联邦舰队的**线。有二十多艘恒星级战舰分布在星环城周围,对这座城市实施的包围和**已经持续了两个星期。恒星级战舰本来也都堪称庞然大物,但与太空城相比就很小了,像飘浮在一艘巨轮周围的小舢板;**星环城的战舰是太阳系联邦舰队的大部分力量了。
掩体工程开始时,星环集团便着手**星环城作为研究基地,之所以把城址选择在木星保护范围边缘的第二拉格朗日点,是为了省去城市推进器和位置维持的消耗。星环城是联邦**管辖之外的唯一太空科学城。在星环城**的中期,维德又开始了被称为太阳系长城的环日加速器的**。
太空艇从巨轮的轴心进入,要通过一条长达八千米的辐条才能进入城市,这是轮辐构型的太空城最不方便的地方。程心想起了六十多年前在地球的太空电梯终端站的经历,想起了那个像旧火车站一样的终端大厅。但这里给她的感觉完全不同,星环城的规模是终端站的十多倍,内部很宽阔,也没有那种陈旧感。
在到达星环城前,太空艇经过了光速二号城。曹彬告诉程心,光速二号曾是一座科学城,是研究降低真空光速建立黑域的两个基地之一,但现在它已经成为一座废弃的空城。程心很感兴趣,提出要看一看这座科学城,曹彬很勉强地指示太空艇转向那个方向。