人造航天器坠落大气层形成的火流星的速度很慢,看上去就像是一个或者一串火球缓缓走过夜空,光亮不强,一般在地面听不到响声,其时长一般都在半分钟以上,有些时长甚至在5分钟以上,如今太空中航天器越来越多,这种类型的火流星现象也会越来越多。
3月17日出现在美国加州夜空中的火球属于哪一类太空垃圾呢?这其实是可以根据火球出现的地点和再入时的角度计算出来的,美国哈佛-史密森天体物理学中心研究人员乔纳森·麦克道尔认为这个神秘火球99.9%的可能是太空垃圾,通过计算并对照已报废的航天器发现,它很可能是曾经安装在国际空间站上的一个日本通信装置,重约310公斤。
不过这些高空火球也并非都是人造卫星等有明确使用功能的航天器,有些也是火箭箭体,如今地球上几乎每星期都有一次或多次火箭发射活动,并且正趋向于每天都有航天发射活动,而且发射火箭时的一级、二级、三级火箭以及火箭整流罩等也都属于太空垃圾,其中一级火箭会很快就落下来,二级和三级火箭通常都会在太空中飞行很长时间,之后也会化身太空火球落下来。
很多人认为这种神秘火球是不明飞行物UFO,其实它算不上的,因为基本可以肯定它就是闯入地球大气层的人造太空垃圾,大多是废弃的航天器,速度下降后,轨道越来越低,最终坠入了地球大气层。
这种现象在现在来说其实并不罕见,本人小时候就多次看到过夜空中出现这种现象,那还都是三十余年前的事情了,小时候生活在农村,夜晚无事可做仰望夜空,有时就会发现这种现象,但那个时候太空中的航天器还很少,也就只有数百颗,而如今太空中的航天器数以万计,报废的航天器数量比以前多得多,其中轨道不断降低的航天器就会有重返大气层的机会,另外还有载人飞船、航天飞机或货运飞船等,如果在地球夜晚的一面坠入大气层,那么下方的人们看到的就是高空中的火球了。