一般认为新王国第18王朝起,开始用于国王自身,并逐渐演变成对国王的一种尊称。习惯上把所有古埃及的国王通称为法老。
法老是古埃及最高统治者,法老一词译自“希伯来语”(宫殿),原指埃及古王国时期最后的国都所在地孟斐斯的王宫(正殿),为古代埃及对国王的尊称。
前3100年左右,传说上埃及国王美尼斯统一上、下埃及,建立第一王朝,定都孟斐斯(今开罗西郊),成为古埃及第一个法老,古埃及从此开始了王朝时期。此时的埃及已经具备了文明的几个基本特征,比如有行政官员、士兵、宗教、文字等。
宏伟壮观的金字塔是这一时期的独特标志,它们是古埃及国王们的陵寝,现在则已成为古埃及最具有吸引力的文化遗址,被评为世界七大奇迹之一。
在古埃及,法老是国王的尊称,等同于我们中国历史上的皇帝。不同于中国皇帝的地方是,法老不仅掌握着全国的军事、司法,还掌握有宗教权力,是古埃及的最高统治者。