郊祭这是历代君王祭天的主要方式。根据《礼记》、《周书》和《孝经》的记载,大约自周代起,正式于京城南郊祭天,当时天地合祭,以祖先配祭,行“燔柴”礼。战国中期以后阴阳五行思潮流行,天帝因而**为五,出现五帝说:黄帝居中,具土德;太皞居东方,具木德,主春,也称青帝;炎帝居南方,具火德,主夏,也称赤帝;少皞居西方,具金德,主秋,也称白帝;颛顼居北方,具水德,主冬,也称黑帝。又有后土、句芒,祝融、蓐收、玄冥五神配五帝而为之辅佐。《孝经》上有“郊祀后稷以配天,宗祀文王于明堂以配上帝”的话,郑玄据以将天神**为二:祭昊天于圜丘,祭上帝于南郊。
《左传》中说:龙见而雩(读余)。雩指的就是民间求雨的仪式。魏晋时杜预注释说:苍龙宿之体昏见东方,万物始盛,待雨而大,故祭天,远为百谷祈膏雨也。意思是苍龙七宿在东边显现之时,正是祭天求雨的最佳时间。
秦始皇二十八年(前219)第二次巡游。这是规模很大的一次,秦始皇经东方道巡游东方郡县,在泰山与梁父山举行封禅大典(在泰山之巅祭天,在梁父山祭地)。
一八八五年七月三日,接替李凤苞任出使德国大臣的许景澄来到基尔港,先是祭天然后登舰,为三舰船员饯行。三艘军舰共雇外国水手官兵四百余人。典礼完毕,军舰拉响汽笛,开始了驶向东方古老帝国的航程,于十月抵达天津大沽港。三舰为当时“世界第三舰”,仅次于英国“英弗来息白”号(Inflexible,长一百零四点八五米)和德国“萨克森”号(Sachsen,长九十八米)。一八八六年八月,北洋水师出访日本,军舰停泊于日本长崎港。大清国坚船利炮,引起日本朝野一片惊恐。日本军部遂以三舰为假想敌,加紧海上军事训练,寻找机会同北洋水师一较高下。
天坛集明、清建筑技艺之大成,是中国古建珍品,是世界上最大的祭天建筑群,并以其深刻的文化内涵、宏伟的建筑风格,成为东方古老文明的写照。