东方祭天夜头像

郊祭这是历代君王祭天的主要方式。根据《礼记》、《周书》和《孝经》的记载，大约自周代起，正式于京城南郊祭天，当时天地合祭，以祖先配祭，行“燔柴”礼。战国中期以后阴阳五行思潮流行，天帝因而**为五，出现五帝说：黄帝居中，具土德;太皞居东方，具木德，主春，也称青帝;炎帝居南方，具火德，主夏，也称赤帝;少皞居西方，具金德，主秋，也称白帝;颛顼居北方，具水德，主冬，也称黑帝。又有后土、句芒，祝融、蓐收、玄冥五神配五帝而为之辅佐。《孝经》上有“郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝”的话，郑玄据以将天神**为二：祭昊天于圜丘，祭上帝于南郊。

《左传》中说：龙见而雩（读余）。雩指的就是民间求雨的仪式。魏晋时杜预注释说：苍龙宿之体昏见东方，万物始盛，待雨而大，故祭天，远为百谷祈膏雨也。意思是苍龙七宿在东边显现之时，正是祭天求雨的最佳时间。

秦始皇二十八年(前219)第二次巡游。这是规模很大的一次，秦始皇经东方道巡游东方郡县，在泰山与梁父山举行封禅大典(在泰山之巅祭天，在梁父山祭地)。

一八八五年七月三日，接替李凤苞任出使德国大臣的许景澄来到基尔港，先是祭天然后登舰，为三舰船员饯行。三艘军舰共雇外国水手官兵四百余人。典礼完毕，军舰拉响汽笛，开始了驶向东方古老帝国的航程，于十月抵达天津大沽港。三舰为当时“世界第三舰”，仅次于英国“英弗来息白”号(Inflexible，长一百零四点八五米)和德国“萨克森”号(Sachsen，长九十八米)。一八八六年八月，北洋水师出访日本，军舰停泊于日本长崎港。大清国坚船利炮，引起日本朝野一片惊恐。日本军部遂以三舰为假想敌，加紧海上军事训练，寻找机会同北洋水师一较高下。

天坛集明、清建筑技艺之大成，是中国古建珍品，是世界上最大的祭天建筑群，并以其深刻的文化内涵、宏伟的建筑风格，成为东方古老文明的写照。