从宏观角度来看,温度是描述物体冷热的程度,而从微观角度来看,温度则是粒子运动的量度,温度越高粒子平均动能越大,反之亦然。在等离子体当中常常直接用粒子的平均能量来表征温度。其中等离子体主要是通过粒子间的碰撞来实现相互传能量,达到热力学平衡的,但各粒子之间碰撞的几率是不相等的,因而传递能量也是不相等的。
所以我们做数学。我们根据粒子在给定的能量和速度下拥有大量粒子的行为和运动来计算,有多少质子-质子碰撞有足够的能量在这些反应中引发核聚变。
在太阳内部,质子和我们母星核心的其他原子核之间发生了大量的碰撞。然而,如果我们计算出有多少粒子应该以足够的能量碰撞以参与核反应,克服它们的静电排斥力,我们发现没有。这就是量子力学规则的用武之地,允许这些粒子进入量子隧道进入更稳定的状态,从而实现为我们的太阳提供动力的聚变反应。
我们已经给出了电离气体必须满足的两个条件,称为等离子体。第三个条件与碰撞有关。例如,飞机喷气排气中的弱电离气体不符合等离子体的资格,因为带电粒子与中性原子的碰撞如此频繁,以至于它们的运动由普通的流体动力而不是电磁力控制。如果ω是典型等离子体振荡的频率,τ是与中性原子碰撞之间的平均时间,我们需要ωτ>1,使气体表现得像等离子体而不是中性气体。因此,等离子体必须满足以下三个条件:
当两个粒子发生高能碰撞时,它们将成为碎片,但是这些碎片并不比原来的粒子小。它们仍是同一类粒子,而且是从碰撞过程的动能中产生的。用这种方法,我们能够将物质一再分割下去,但是永远也得不到更小的碎片,因为我们只是从这种过程所包含的能量中创造出粒子。亚原子粒子就是这样同时既是可被破坏的,又是不可破坏的。