在观察这些蝴蝶时,贝茨发现,飞得最慢的往往是那些色彩最鲜艳的蝴蝶。按理说颜色醒目的蝴蝶很容易被捕食者发现,如果这些蝴蝶飞行速度慢,不畏惧捕食者,那就说明它们有毒或者难吃。
在观察这些蝴蝶时,贝茨发现,飞得最慢的往往是那些色彩最鲜艳的蝴蝶。按理说颜色醒目的蝴蝶很容易被捕食者发现,如果这些蝴蝶飞行速度慢,不畏惧捕食者,那就说明它们有毒或者难吃。贝茨还发现,在这些蝴蝶里,绝大部分是常见的、同一类的蝴蝶,它们是蛱蝶科釉蛱蝶族和绡蝶族的蝴蝶。混在其中一起活动的,还有极少数的粉蝶科袖粉蝶属的蝴蝶,它们与“大部队”颜色和形态相似。贝茨推测,这些粉蝶会不会本身没有毒性,通过模仿有毒的蝴蝶,以此来保护自己呢?
拟态必须满足三要素:拟态者、模仿对象和受骗者。只有证实拟态者通过模拟模仿对象成功迷惑了受骗者,才能证明这是一个拟态现象。拟态有很多种不同的分类,贝茨发现的这类无毒、可食的蝴蝶通过模仿有毒、不可食的蝴蝶来欺骗天敌获得保护的行为,被称为贝氏拟态(Batesianmimicry)。
对于喜欢蝴蝶的贝茨来说,从英国到巴西,就像是老鼠掉进了米缸。在他的科考游记《亚马逊河上的博物学家》中,我们可以看到这样的数字:在当时,英国群岛的蝴蝶总数仅有66种,整个欧洲是321种,而在帕拉,步行一个小时就可以发现700多种蝴蝶。
捎带一提,贝茨当时也发现有毒的蝴蝶之间形态非常类似,但是他并没有对此作出深入的思考和解释。这一疏漏由同样在南美进行蝴蝶研究的德国昆虫学家弗里茨·缪勒填补。缪勒提出,有毒的蝴蝶之间也会互相模仿,就像是“共享”了同一个色系和外形的长相,使得天敌不敢取食它们。这一理论后来被称为“缪氏拟态”(Müllerianmimicry,也称穆氏拟态),指的是“厉害”的生物通过互相模仿,避免被捕食。这多少就有一点兵法中以逸待劳的意思了。