在周天子之下的各个诸侯国们即是天子统治的臂膀,他们享受着天子赐予的权利,也同样需要承担着天子给予的义务。孔子曾言:“君使臣以礼,臣事君以忠”,诸侯国们接受了天子的册封,就需要每年特定的时间向天子朝觐、贡纳,天子遭遇到了异族羞辱,就要做到“君辱臣死”。
“周郑交质”让天下诸侯深感周天子的威望进一步下降。但是碍于强大的传统,诸侯们不再幻想周天子能维持什么秩序,但还是得给周天子点面子。
曹操挟天子后,经常打着天子的名号摆布四方诸侯,诸侯中实力最强大的袁绍也未能幸免。袁绍既不敢忤逆天子的诏令,又不甘被天子背后的曹操摆布,索要天子又被曹操拒绝,袁绍索性一不做二不休,准备带兵渡过黄河消灭曹操,夺回天子。
比如保留部分诸侯国的人事权,《礼记*王制》,大国三卿,皆命于天子“。次国三卿,二卿命于天子,一卿命于其君,小国二卿,皆命于其君。但在绝对的实力面前,天子**的卿到底站哪边也不好说。
《左传》有不少关于诸侯霸的记载。齐桓公多次联合诸侯,葵丘之盟上周天子更是赐胙表示对其霸主地位的承认,此时齐桓公的霸业在天子和诸侯的共同见证下达到巅峰。
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