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在周天子之下的各个诸侯国们即是天子统治的臂膀，他们享受着天子赐予的权利，也同样需要承担着天子给予的义务。孔子曾言：“君使臣以礼，臣事君以忠”，诸侯国们接受了天子的册封，就需要每年特定的时间向天子朝觐、贡纳，天子遭遇到了异族羞辱，就要做到“君辱臣死”。

“周郑交质”让天下诸侯深感周天子的威望进一步下降。但是碍于强大的传统，诸侯们不再幻想周天子能维持什么秩序，但还是得给周天子点面子。

曹操挟天子后，经常打着天子的名号摆布四方诸侯，诸侯中实力最强大的袁绍也未能幸免。袁绍既不敢忤逆天子的诏令，又不甘被天子背后的曹操摆布，索要天子又被曹操拒绝，袁绍索性一不做二不休，准备带兵渡过黄河消灭曹操，夺回天子。

比如保留部分诸侯国的人事权，《礼记*王制》，大国三卿，皆命于天子“。次国三卿，二卿命于天子，一卿命于其君，小国二卿，皆命于其君。但在绝对的实力面前，天子**的卿到底站哪边也不好说。

《左传》有不少关于诸侯霸的记载。齐桓公多次联合诸侯，葵丘之盟上周天子更是赐胙表示对其霸主地位的承认，此时齐桓公的霸业在天子和诸侯的共同见证下达到巅峰。