她的女儿什么活也不干,每天的任务就是监视鹅姑娘,一旦她没有做对,就用棒子打她的**,因此她每天都过得胆颤心惊。她每天最快乐的日子就是出去放鹅了,因为那样她就不怕被姐姐毒打,被舅妈责骂了。他每天的粮食就是一块面包,其他的什么都没有。好在她有这些乖巧的大白鹅,它们会到草丛里给她抓一些蓝莓来充饥。
当她刚学会走路,那些鹅就和她在一起玩耍,等她年满十岁,就能独自到河边去放鹅了。一到河边,她就开始吟唱,而那些白鹅则像仙女一样翩翩起舞。她十分地爱这些白鹅,晚上甚至要和它们一块儿才能睡着。因此,村里的人都喊她“鹅姑娘”。
书中还有放鹅姑娘奥萨和弟弟小马茨的故事,瘟疫肆虐,奥萨的母亲和五个兄弟姐妹先后死去,父亲承受不了打击离家出走。奥萨领着小马茨出去找父亲,过程中小马茨也不幸死去。奥萨很坚强,没被苦难打倒,为小马茨办了体面的葬礼,最后终于弄清了一连串死亡的原因,还找回父亲,重新过上安定幸福的生活。