《西游记》中所写天下所分四大洲分别是:胜神洲、牛贺洲、赡部洲、俱芦洲。
1.东胜神洲(东昆提诃)
东胜神洲,梵语弗于逮,亦云弗婆提。华言胜身。以其身胜南瞻部洲故也。又翻为初。谓日初从此出也。在须弥山东。其土东狭西广。形如半月。纵广九千由旬。人面亦如半月之形。人身长八肘。人寿二百五十岁。
它位於须弥山东方的咸海中,本洲的众生人身殊胜,因此以身胜为名。《长阿含经》卷十八说:「须弥山东有天下,名弗于逮,其土正圆,纵广九千由旬;人面亦圆,像彼地形。」本洲有三事殊胜:土地极广、极大、极妙。
2.南蟾部洲(南阎浮提)
梵语阎浮提。华言胜金洲。阎浮是树。提是洲名。因树立称。故名阎浮提。在须弥山南。其土南狭北广。形如车厢。从广七千由旬。人面亦像地形。人身多长三肘半。于中有长四肘者。人寿百岁。中天者多。
它位於须弥山南方,此洲盛产阎浮树,又出产阎浮檀金。其地形如车箱,人面亦然。此洲**,勇猛强记而能造业行、能修梵行、有佛出世其土地中,因此三事胜於其他三洲及诸天。
3.西牛货洲(西瞿耶尼)
梵语瞿耶尼。华言牛货。为彼多牛。以牛为货。故名牛货。佛言其多牛、多马、多珠玉。在须弥山西。其土形如满月。纵广八千由旬。人面亦如满月。人身长十六肘。人寿五百岁。它位於须弥山西方,以牛、羊、摩尼宝做为货币而行买卖交易。其地形如满月,人面亦如满月,此洲有殊胜三事,即:多牛、多羊、多珠玉。
4.北俱卢洲(北郁单越)
北俱芦洲,梵语郁单越。华言胜处。以其土胜三洲故也。在须弥山北。其土正方。犹如池沼。纵广一万由旬。人面亦像地形。人身长三十二肘。人寿一千岁。命无中夭。
它位於须弥山北的咸海中,洲形四方,每边各长二千由旬,状如盒盖,由七金山与大铁围山所围绕,黄金为地,昼夜常明。土地具有平等、寂静、净洁、无刺等四德。
此洲**面形正方,如此洲地形,人人面色皆相同,身高皆一丈四尺。生活平等安乐,没有忧虑。
该洲上的人相比较其他三个**阶层最接近小乘的修行要求,因此得佛赞叹。北俱卢洲有种种美妙的山林、河水、浴池、游园、树果等。器物多是金银、琉璃、水晶所制成,并且为大众共同所拥有,没有抢夺、争执,更没有盗贼、恶人、斗争的事。
居民寿足千岁,命终之后,便往生切利天或他化自在天,於四洲中果报最为殊胜,但是由於没有佛出世,因此是学佛的八难之一。值得注意的是四洲除了南赡部洲(即是我们现住的世界)之外,皆没有佛法。尤其是北俱芦洲福寿非常,使人沉迷享乐,万不可望生于这个地方。小说《西游记》中,佛祖与五大菩萨(文殊,普贤,弥勒,地藏,观音)负责传法教化众生,为天人师。玉皇大帝负责天界与人间日常管理。
西牛贺洲(天竺所在地),唐僧取经就向那里去取。唐僧取经的出发地,是位于南赡部洲的大唐。作者化用设“东胜神州”,替代“东胜身洲”,这个神洲其实是传说中的三岛十洲,神仙聚集之地。而且此洲内有一“傲来国”,国中的花果山即是孙悟空的诞生地,也是“三岛十洲”的龙脉之地。
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