《儒林外史》杨执中这个人物的性格鲜明,但却是一个有很大争议的人物,有的人认为他是一个高风亮节,品行高洁的真名士,而有的人却说他不过是欺世盗名,品行低劣的假清高罢了。
杨执中,出现在《儒林外史》第九回至第十三回中,是小说中性格鲜明的人物之一。论者似乎从来都把他归入假名士权勿用及骗子张铁臂一派,看作作者否定批判的人物。在现存最早的卧闲草堂本第十二回中,闲斋老人就评其为“鬼”。
因居所后有两棵大枫树,自谓枫林拙叟。杨执中出身贫寒,勤奋攻读,但乡试考了十六七次,连个秀才都不得中,垂暮之年补廪入贡,得了一个教官之职,但他自知老迈不擅应酬,力辞不受。
杨执中生计艰难却行事风雅,自嘲“三间东倒西歪屋,一个南腔北调人”,亲手修葺了一间草屋作为书房,书房外几树梅花,书房内满壁诗画,“嗅窗前寒梅数点,且任我俯仰以嬉;攀月中仙桂一枝,久让人婆娑而舞”。随手诗曰,“不敢妄为些子事,只因曾读数行书。严霜烈日皆经过,次第春风到草庐”。
旧时读书人,达则兼济天下,穷则独善其身,这是他们的人生理想。对于杨执中,“济天下”是基本没机会了,他所能做的只有“善其身”。“善其身”我想应该包括两方面,即物质文明和精神文明,两手都要抓,两手都要硬。单从上述诗联来看,杨执中自得从容,襟怀冲淡,颇有陶渊明风骨。但殊不知生活一旦落到纸上就走了样儿,要么隔靴挠痒,要么花团锦簇。
《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说,成书于乾隆十四年(1749年)或稍前,现以抄本传世,初刻于嘉庆八年(1803年)。
全书五十六回,以写实**描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现,一方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因,从而对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽;一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护,从而寄寓了作者的理想。小说白话的运用已趋纯熟自如,人物性格的刻画也颇为深入细腻,尤其是采用高超的讽刺手法,使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。
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