无生老母是道的化身,是宇宙间的最高神,却无形无相。
无生老母又称作无极老母、无极天母、无极圣祖、玄玄上人、明明上帝,有时在**里简称作老母,是明、清以来许多民间宗教,包括罗教、西大乘教、 鸡足山大乘教、斋教、闻香教、 天理教、先天道、一贯道及天道等最高神祇。
无生老母的出现,开创了后世一系列的无生老母崇拜宗教。明清两代的几百种民间秘密宗教,绝大多数直接或间接地奉无生老母为最高神。
无生老母这个神既是造物主,创造了宇宙与人类,是所有生物的主宰,也是人类的祖先。
同时,她还是救世主,拯救沉沦于苦海中的后代,派遣燃灯古佛、释迦佛及弥勒佛下凡救世,也可以亲自救度众生;更可以在人死后判决人的转世、超度,或者贬入地狱。
后世很多宗教都有无生老母转世成为该教主之说,比如西大乘教的吕纽。
近代罗教系统之宗教不再盛行,然民间受罗教信仰影响,把无生老母投影于道教的瑶池金母,称号“母娘”,并把无生老母之能力归于瑶池金母。另外,理教的教义则说观音菩萨为无生老母的应化身。
无生老母由来
道教以追求长生成仙为其特色,在诸多的仙人之中,女性神仙为数不少,这其中有地位显赫的尊神,如无生老母、西王母、后土女神、斗姆元君、上元夫人等。
关于无生老母的来历,郑志明和马西沙认为,罗祖的继承人所尊奉的“无生老母”,显然就是从无极生祖(罗祖所创)一无极圣母,再参酌佛教的无生观念, 以及在五部经中出现过的无生父母,自然而然地推演变化而来的。
至于西王母和无生老母的关系,部分学者认为金母或瑶池金母(西王母)的形象是无生老母的化身或别名。
以往学界认为的罗祖五部六册,是无生老母信仰的源头,但根据史料来看,“无生老母”一词,可能是明代道教一支融入民间的金丹道南宗,根据道教西王母的“老母”称呼,再透过扶乩方式所创造出来的新神名。
其后逐渐被其他新兴的民间宗教教派所接受,并融合五部六册中的无生父母概念,到了明末清初由当时金丹派南宗的弟子罗蔚群编写完成《龙华宝经》一书,代表完整无生老母信仰的形成。
从民间宗教教派所流传下来的宗教宝卷来看,只有西王母与无生老母互称。《护国威灵西王母宝卷》言西王母考察儒释道三圣人,又言西王母即无生老母化身。
在明代中叶以前,民间宗教的最高神是弥勒,在这之后无生老母被尊奉为最高神。各教派一致认为,无生老母为创世主和人类的祖先,是一位无生无灭、不增不减、不垢不净、至仁极慈的女上帝,其地位高于佛教的最高神诸佛、也高于玉皇大帝、道教的三清。
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