衍生故事|第8期·求药

作者：不系舟

一

“所以，你为谁求？”西鹊山的洞窟里，一位须发皆白的老神仙一甩拂尘。

乔清从前随娘亲拜佛庙，心中只觉那老神仙活人是看不得的，此刻见着真的神仙，长得跟常人无二，但心境却忽而安稳。

她明白那些信徒为何翻山越岭也要去求圣，尘世苦痛太过，执念太重，人间的路已然走到绝境，除了神佛已别无他法。

乔清虔诚地伏拜，诚恳地叩头，道：“为小女生父。”

老神仙不语，微微抬眸，这一下已让乔清觉得自己被他一眼洞穿，心下莫名有些慌乱，但听他沉声道：“孝女。”

随之，他衣袖一挥，从中掉出一只肉色小人。那人儿巴掌大，手脚胖乎乎的，头上还顶着一片大叶子，在地上站立不稳，翻滚了一圈，坐到了乔清跟前。

乔清看着这小娃娃，一时有些惊讶：“这是……这是……”还没待她细看，小娃娃就捉着她的衣袖往她肩部爬去，甚是活泼可爱。

“肉芝，你为你父求的不就是此物？”老神仙道。

乔清父亲病重，有郎中指点说唯有肉芝可救。此次求药一路艰险，家中兄长尚有家室需要支撑照顾，家姐远嫁也难出面。此次寻药重任也只有她可胜任，但不想气运了得，也真觅得神仙。

“正是，但此物……”她看着在自己肩膀上晃悠脚丫的小人，有些不忍。

老神仙道：“世间万物自有其命，人命高价，自是这肉芝神物方能救人。”

乔清聪颖，听得老神仙这话，她晓得求神仙不是一桩只赚不赔的买卖。她苦笑几下，再次抬头时候表情已然坚定：“若神仙能救得小女生父，任何代价小女都可答应。”

老神仙轻笑，拂尘一挥，两只肉芝小人就哼哧哼哧地抬来了一个杆秤。但秤上没有砣，只见他指间放出几率丝线将乔清肩上的小人绑住，又圈到秤上。他向乔清摊开五指道：“你的随身之物。”

乔清愣了一下，想了一下，此次一路行装轻便，身上无甚值钱之物，思考了一下从头上拿了玉钗，赧然道：“老神仙莫嫌弃。”

那肉芝小人被吊在半空，老神将玉钗放到盘上拨弄一番，但明显那玉钗不及小人重。

老神仙道：“你确定你要救的是你父亲？”

老神仙又道：“此玉钗用料和雕工不似寻常人家可得之物。”

乔清语塞，她本着这次出行轻便也没带随从，但老神仙有神通，这一眼就看穿了。

二

乔清生在簪樱世家，于朝中地位显赫，到父亲这一辈已然是两朝的阁老，连御座上那位都不敢怠慢他们半分。

七月刚过，乔清父亲乔胜祥突发卧床不起，宫里派来的御医都没法给个稳妥的药方，只道这病凶险，寻常药物怕是难以救治，也只能用那千年人参吊着一口气，让他们家里准备好后事。

但有一位老御医却跟他们聊起一物：肉芝。道是一神物，民间常有人寻得当是祥瑞进献，此物罕见，道是可治百病，久服之可长生。乔家一听便让人重金去民间寻此物，不日，有一看着年岁仅二十的男子道自己手中有肉芝。那男子被请到乔府，其自称姓吴，已有八十岁，因着年轻时候曾在田间偶得一物，长得像人，服之从此百病不侵，几十年过去，相貌一如年少。乔胜祥是个人精，即使重病头脑依旧清晰， 乔胜祥问他要多少奖赏，他道自己不要赏钱。因着那肉芝有灵，彼时自己并无俱吞，只是要了它一手，但肉芝收了他一女。如今肉芝愿再送一手，但乔氏也需得给它一女。

乔胜祥问要自己女儿作甚，吴生道，娶作肉芝妻。

乔胜祥一听，勃然大怒，直骂他荒唐，立刻命人将他赶出乔家，道是要寻人查清他底细。吴生也十分惊怒，他大叫自己所言句句属实，乔胜祥贵为当朝重臣，竟然如此做派，他病自是不能好，乔家也有大难。乔胜祥被他这一话气得当场吐血，是夜病情急转直下，家中上下一片哀泣。

彼时乔清知晓此事，跪在父亲床前道，若是真有肉芝，眼下又仅此一法子可救父亲于危难，自己愿做肉芝妻，只求父亲安康。母亲林氏见女孝顺，也声泪俱下求乔胜祥应允。乔胜祥沉思一番，让人再将吴生请过来，让人问他数十年前发生过大小事，他不仅能够一一回答，还能把当年一些民间传闻都能附属说清。

吴生早有准备，他拿出锦盒中藏一干瘪手状肉色物体，道此为肉芝手，但乔家必须让乔清准备好出嫁的物品，不日就要嫁与肉芝，这才能将肉芝送他。

当夜林氏恸哭哀女儿命苦，但是乔清似乎看得开，自己还乐呵呵地改着嫁衣。

三

“女娃，你再想清楚，你是为了救谁的命？”老神仙是这样说的。

乔清茫然看着老神仙，嘴唇微颤，回答不上来，病重确实是自己的父亲，这肉芝当是求给父亲的啊。 

老神仙叹了口气，掌心一翻，一物事就从乔清怀中如被丝线牵引，直入他手中。

乔清慌忙想要夺回，但老神仙掂量那东西，道：“你本心，是为谁求生？”

老神仙此话一出，乔清瞳仁骤缩，因着那老神仙手中拿着的是一条染血的手帕，上书：愿我如星君如月。

乔清看着那七个字，那口一直吊着的气便散了。她一直自诩聪明怎的就忘了这事。这一路还纳闷为何父亲那般快便察觉到端倪，这老神仙此举便让她想明白了。她的女红在姐妹中出了名的不好，帕子上的七个字都绣得歪歪斜斜的，那夜答应嫁一妖物，素来不爱女红的自己竟亲自缝修，当是奇怪。

知女莫若父，乔清的父亲从前在朝中，上要应对圣人，下要与百官周旋，如履薄冰，这点细枝末节他怎会察觉不得。

“神仙说得对，是乔清狂妄，小女不是什么孝女，此次求仙只为救吴生一人。”语罢重重地给神仙叩了多个响头赔罪，在岩洞中发出咚咚的沉闷声响，每一下都实实在在，如同那夜在父亲床前叩首，为吴生跪求一条生路。

……

那日乔清都把嫁妆准备妥当，但家中主事忽地叫她去到了父亲房中。乔清进门便闻到一股血腥味。她心下已觉不妙，但见父亲容色尚算红润，再环视了一番房内，才见父亲床前有一染血大麻袋，看形状里头似是装了一个人。

“小姐，此子歹毒，竟拿一毒物谎称肉芝！幸亏老爷明察。”管事凶狠地提了那麻袋一脚，里头发出了一声闷哼。

那声音纵是沙哑，乔清却能一下辨出那是吴生的声音。她后背被冷汗浸湿，脚下发软，接下来父亲和管事说什么她都听不见，只是讷讷地应允着，她的那个娘亲倒是欣慰，一直叫着老天爷开眼，险些让自己的宝贝女儿给一个下三滥的给骗了。

夜里乔清偷偷溜了出门，去到关押吴生的柴房里，手里拿着一堆不知道有用没用的药瓶。

柴房夜里阴冷，她看到吴生蜷缩在地上，牙齿都因颤抖发出嘎吱的磨牙声，脸容俱毁，身上也没有一处是好的。

吴生发着高烧，神色混沌，但是认出了乔清后，竟是强撑了几分清明道：“抱歉，星奴。”沙哑着嗓子还唤着她的小名，乔清鼻头一酸，道：“你不是说已经找到肉芝了吗？毒物又是怎么回事？！”

她与吴生认识在一次江南踏春。吴生彼时也恰被友人邀请游船，他见这湖畔春色甚美，忍不住唱了几句词，乔清听着心生喜欢，待船到桥下时，乔清买了束花抛砸下去。

吴生接过鲜花轻吻，但笑意盈盈的眼盯着的是乔清。

之后是他遣京中的诗社友人找到了乔清。刚开始两人只当互传书信的诗友，后来吴生再约乔清相见，这次他们便互许了终身。但吴生只是京中新贵不出名的幕僚，并非什么世家出身，与乔氏大相径庭。

而这次乔胜祥大病，吴生以为是碰着了机会，他那位新贵友人就给他献了一计，给他一长得像人手的山芝，让他谎称肉芝手，还道是事成可护他们两人远走。让吴生易装去做云游方士上门献药。

那新贵本就与乔胜祥一派有牵扯不清的仇怨，眼看乔胜祥这病拖着竟迟迟未能断气，便借着吴生的手，将染了毒的药给献上。吴生到底知不知道这个中缘由，倒已不重要了，他对救父心切的乔清谎称自己找到肉芝，倒是真的。

可惜那药汤还没熬制完毕，吴生便暴露了。她虽不过问父亲为官的事，但坊间都有乔胜祥对政敌心狠手辣的传闻。这小小书生竟敢觊觎他的小女，将他当无知小儿欺瞒。若是换做平时，这吴生早就不再人世了，断不会有此等机会让他们两可以相会。

这本是赌命的买卖，怕是吴生认栽，没供出背后的友人，父亲尚未调查清楚，故而留了他一命。

乔清看着奄奄一息的吴生，心下纵是有怨，也断不能看他就此命陨。连夜跑到父亲床前跪求开恩。她那个父亲近来吃了服新药，病情尚算稳妥，但他眼下还有许多事务需处理，也无暇理这女儿，摆手敷衍道：“找到了肉芝，我便饶了他。”

从来寻仙问道都是缥缈事，何况这寻仙还牵着个人命，乔清心下是知道父亲故意为难自己，只是她也没有谈判的余地。

老神仙说得精准，她从开始只想救的就是吴生。

四

乔清说清了缘由，神仙又与她作了一桩交易，让她求得肉芝。

乔清让厨房熬了两碗汤，请来大夫先行验过，又让乔清先喝。她喝完后就闭目跪在门外等。管事见乔清无事，便让乔胜祥喝了那一碗。

那果真是神药，当夜乔便能下地。乔清追问吴生下落，但是管事道他在偏房休息，乔清不信，那处管事便让人遣吴生给她送了张纸条，她熟知吴生字迹，辨认之下确信是他，便问何时放人。

但是乔胜祥却道她还需再做一件事，才能放过吴生，乔清不解，管事又代为传话道：“肉芝能治病，但有人称其为太岁，听着是天家的宝物。”那位万岁也想要一个。

乔清这次千里寻药救父成了国内街知巷闻的美谈，陛下特别欣赏，他也好奇这肉芝长何等模样，想要乔胜祥再给他一份看看。素来皇命难为是其一，更甚是乔家如此地位，得仙药却不上贡，在众言官口中难免为大不敬之罪，有些话说着说着就是真的了，若是乔胜样此次拒绝，那就是碰了皇帝特意为他留的那个心眼。

本着只是牵涉一个吴生，如今求得药，却牵连了整个家族，乔清只觉这求药竟比这猜度人心要简易得多。但她有不可带乔家上山的理由，因着神仙曾让她答应此去不得复返。

乔家让两人见了一面，吴生伤好了大半，见着乔清声泪俱下，道是自己害了她，但也帮着乔胜祥道让她再去求一下老神仙，这番两人都可脱险，他也答应从此会帮乔胜祥做事。

乔清看着吴生，久久不语。

第二日，乔胜祥亲自带人上山。随行有一车珠宝供奉，不料这那山壁陡峭，忽地一阵狂风吹至，那车供奉连人带马不慎坠崖。众人戚戚，乔清再三恳求父亲莫再叨扰老神仙。但乔老爷已行至此处，怎的会回头。

乔清忽感疲惫，她瞧着仙山那蔼蔼雾气，心下甚是凄凉，她止住步伐，朝着不远处的一个洞窟跪地虔诚叩首。

众人不解，乔胜样催促她赶快带路，随行的吴生也忍不住将她拉起，要她快些带众人拜见神仙。乔清摸着吴生尚未伤愈的嘴角道：“吴郎，我曾发誓绝不负你，我做到了。我应父亲求药，也求得了。如今我只欠仙人一个不复返的承诺，我于这尘世再无亏欠。”她收回了手，看着远方，笑道，“那日江南桥上赠花，是星奴欠缺思虑了。抱歉。”

吴生不知她这话何意，尚未问出口，那边她猛地推开了自己，翻身从悬崖边跌落。众人一片哗然，吴生更是半个身子伏趴在悬崖外。此地山岭巍峨，山谷下皆是雾气与茂密树丛，看不见乔清落下的身影，也听不见重物坠下的声音。

五

“哼，愚钝。”乔胜祥在女儿落崖后，只是冷眼看了看崖底，朝管事的抬了抬下巴，管事往一脚将边上的吴生踢下悬崖。兴许是吴生的神魂早已随乔清一同去了，这下连惨叫都没发出，便消失在山下雾霭中。

……

老神仙在石台上居高临下看着众人，身旁侍奉着十数只肉芝小人，道是这些长着人样的东西，却没个人心。还不如那乔家小女。乔胜祥只道想要求肉芝，陛下愿为他修庙，为他做着满朝最大的神灵，给他无尽的信徒。

老神仙却不在乎这些，他问乔胜祥道：“当日我问过乔家小女，你的命作何价，她道以她一命相抵，她又许我不复返之诺，如今她还了，你又要拿何来抵？”

乔胜祥虔诚道：“我尚有儿女四五，更有子孙七八，若是神仙想要，尽管拿去！”

老神仙抚着须发，笑笑道：“人命价与肉芝同价，只是于你这人命竟是不值数的东西，这桩买卖我可要亏了？”语罢便站起，伴随着是洞窟剧烈摇晃，洞上尖利石笋如矛，直直下插，顿时死伤大数，随行官兵侍从慌乱逃命。乔胜祥不曾料到这老神仙竟是这般性情不定的主，他心下发狠往石台奔去，要夺那肉芝小人。

老神仙拂尘丝条忽地变长，挡住了他的迎面砍来的大刀，乔胜祥想要夺刀，看不清那老神仙顺势往自己面前一扑，两指并拢便点了他眉心：“我那肉芝小娃的命便让你来赔罢！”。

洞中众人只是一晃眼，那乔胜祥忽地不见，而老神仙两指间竟夹着一挣扎的肉芝小人，模样细看竟有些似乔胜祥。

众人惊惧慌忙四散，老管事忠心，夺过一旁大刀便往老神仙飞掷出去，但见那刀刚刚插进老神仙的胸口，却不见有血飞溅，只是自那刀口所在处渐渐分崩离析，不一会那老神仙竟化作无数肉芝小人，尖叫四散，数量之多，排山倒海之势将洞中空间一并吞噬。

老管事见此状吓得僵直，不一会便被肉芝小人给掩盖，其余人等尚未逃到洞口就被肉芝小人给拉回洞中。此后也再无人回朝中复命。

多年后，有人于西鹊山求神仙，但见老神仙身旁有两只肉芝小人，身穿人衣，一男一女，似寻常夫妻，出入形影不离，谓之星奴月奴。